苍山属于横断山系云岭山脉中支的南端，是显著的地理分界点。苍山的西北，是海拔4000米以上，绵延千余公里的青藏高原。苍山的东南，是平均海拔2000m 的云贵高原。由于雄伟高大的喜马拉雅山系在苍山结束，苍山以南，再无山脉达到3500m高度，因此苍山被称为“世界屋脊的屋檐”。                             

苍山之巅

苍山是大理的天际线，苍山南北延绵50公里，东西宽10-20公里。主峰马龙峰海拔4122米。苍山共有十九座山峰，每两座山峰之间均有一条溪流，构成了苍山“十九峰十八溪”的独特景观。

苍山北段——鸡茨坝

苍山是一座古老而又年轻的山脉，苍山古老，是因为苍山的岩石大都形成于20亿年前；苍山年轻，是因为苍山成为高山的历史相对较短，是5千万年以来，随着喜马拉雅造山运动而隆起的，属于世界上最年轻的山脉之一。  

苍山主要由变质岩组成，这些岩石形成于20多亿年前的元古宙，后经过复杂的地质改造，成为各种各样的变质岩，从板岩、片岩到片麻岩、混合岩等，种类多达十余种，堪称变质岩的教科书。  

在中国，苍山是大理石的命名地，因为这类岩石以产自苍山的最为典型和奇特。苍山大理石色彩绚丽、图案美妙，自唐朝以来，一直受到人们的推崇和珍爱，被视为大自然的杰作，形成了独特的“大理石文化”。                    

苍山是“大理冰期”的命名地，大理冰期是距今一万多年前的第四纪末次冰期，那时气候寒冷，高山被冰雪覆盖。而大理苍山是中国乃至亚洲冰川所能达到的最南端山脉。如今冰川虽已退去，但苍山海拔3600米以上，遍布着冰川塑造的地貌如角峰、刃脊、冰斗、冰碛物等，这对于研究古气候、古地理变化有着重要的科学价值。  

苍山云景变幻万千，其中最有名的是“望夫云”和“玉带云”。望夫云每年冬春季节常出现于玉局峰顶，这云出现后洱海随即狂风大作掀起阵阵惊涛骇浪，渔船不能出海，因此望夫云又被称为“无渡云”。玉带云不仅妩媚动人，而且按白族农谚所说，她还是丰收的预兆：“苍山系玉带，饿狗吃白米”。

云绕石门关

大理苍山是中国山地植被保存最完整的山脉之一。有着显著的生物多样性。苍山有9个植被型，13个植被亚型。苍山的维管植物共2600余种，包括许多特有、珍稀和濒危植物，  如苍山冷杉、苍山杜鹃等。此外，大理苍山还是重要的植物模式标本产地，采集于苍山的植物新种多达180余种，这在国内外都是非常罕见的。

官房坪盛开的杜鹃

苍山高差巨大、地形陡峻、植被茂密，为动物提供了良好的栖息场所。苍山动物种类丰富，共有陆生脊椎动物604种，其中兽类132种；鸟类201种，爬行类25种。包括许多保护动物如云豹、黑熊、小熊猫、羚牛等。

白腹锦鸡